Les villes ardentes - Exposition

Le thème du travail est rarement associé aux peintres impressionnistes et post-impressionnistes. Ces derniers n’auraient-ils proposé que des œuvres d’agrément quand d’autres pointaient une réalité sociale ?
Même si la thématique du travail traverse les toiles naturalistes dès le milieu du XIXe siècle, elle n’en est pas moins ressaisie par des artistes d’horizons très différents : éminemment malléable, elle n’est l’apanage d’aucun courant. Aussi l’ambition de l’exposition du musée des Beaux-Arts est-elle de poser un regard élargi sur les œuvres produites en France entre 1870 et 1914, déplaçant les oppositions habituelles pour mêler de multiples visions d’une même modernité.

Les villes ardentes mêle une centaine d’œuvres peintes et dessinées venant éclairer ces années qui, du souvenir des événements de la Commune à la veille de la première guerre mondiale, voient l’émergence d’une France industrialisée. Emboîtant le pas à Armand Guillaumin, les peintres impressionnistes révèlent le nouveau pittoresque des faubourgs industriels. Le spectacle des quais ou des villes en chantier séduit Camille Pissarro, Alexandre Steinlen ou Maximilien Luce.

Les artistes témoignent encore de certaines évolutions sociales, telles que l’essor du travail des femmes ou l’émergence de la classe ouvrière. Confrontés à des paysages autant qu’à une réalité sociale en voie de transformation, ils y décèlent une beauté et une énergie nouvelles. Certains font le choix d’un engagement politique et conçoivent des œuvres peintes mais aussi des projets d’affiches et des dessins pour la presse. Des images du travail aux scènes de manifestation et de grève, c’est l’histoire de la IIIe République qui s’écrit. La question sociale en est au cœur ; l’artiste moderne s’en fait l’écho, s’érigeant en témoin de son temps, à rebours de toute nostalgie mais également hors de toute considération de genre, de style ou d’école.